Prominencia o factor primario de una montaña (primary factor usado en los países de habla inglesa) es un concepto usado en orografía para la clasificación de las montañas. Se define como el desnivel mínimo que hay que descender desde la cumbre de una montaña para llegar a otra, cualquiera que sea, más alta. Cuanto más prominencia tiene una montaña más destaca entre las que le rodean con independencia de su altura.
Todas las montañas, excepto el Everest, tienen una montaña de mayor altura que ella. Esto quiere decir que debe existir algún lugar tal que para pasar de una montaña a otra que sea más alta, se pierda la menor altitud posible. Esta sencilla observación, que ya fue estudiada por el físico escocés James Clerk Maxwell, le llevó a pensar en la existencia de una relación inequívoca entre cada una de las cimas de la superficie terrestre y un collado (saddle). El aspecto más complejo de este análisis consiste en determinar cuál es el collado que relaciona las dos montañas.
Una manera de visualizar el concepto de prominencia consiste en imaginar que inundamos la tierra hasta la cima del pico en estudio. Por encima del agua asomarán, como islas, las montañas que son más elevadas que la considerada. Ahora comenzamos a evaporar el agua de tal modo que su nivel desciende. En un momento dado se observará que se ha abierto una lengua de tierra que une el pico con otro que es más alto que aquél. La prominencia viene dada por la diferencia entre la altitud de la montaña y el nivel del agua en ese instante.
La prominencia, al igual que la altitud, es un valor absoluto para una montaña ya que únicamente dependen del punto más bajo que une una montaña con cualquier otra más alta que ella.
Cálculo de la prominencia
La evaluación de la prominencia consiste en la determinación del punto mínimo que, como se ha dicho, se relaciona de manera inequívoca con una montaña (no puede haber dos o más puntos mínimos posibles). Evaluada la altitud del punto mínimo, la prominencia viene dada por:
A partir de modelos digitales de elevaciones (MDE) sería posible el desarrollo de algoritmos matemáticos para la evaluación de la prominencia. En este sentido, Edward Earl ha desarrollado una aplicación informática denominada WinProm que ha suministrado resultados satisfactorio en Estados Unidos y el Reino Unido. Por otro lado Sistemas de Información Geográfica como GRASS permiten realizar estos pesados cálculos.[2]
Importancia del concepto de prominencia
La prominencia es un dato tan importante o más que la altitud para determinar la importancia de una montaña. Es una medida objetiva que se correlaciona fuertemente con la significación subjetiva de una cumbre. Nos da idea de su relevancia con referencia a las montañas que la rodean. Los picos de prominencia baja suelen ser picos subsidiarios de otros principales, en cambio una prominencia alta asegura que la relevancia de la montaña y tienden a ser los puntos más altos alrededor y suelen tener excelentes vistas.Por ejemplo, los Picos del Infierno en los Pirineos son tres cumbres de más de 3.000 m de altitud cada una de ellas pero muy próximas entre sí, de tal forma que pueden coronarse en una misma ascensión. El monte Anboto de poco más de 1.300 m se sitúa solitario (el monte más alto más cercano es el Gorbea) por lo que tiene mayor prominencia que cualquiera de las cumbres de los Picos del Infierno. Es decir, el Anboto es más importante en su entorno que el pico del Infierno Central en el suyo.
Debido al concepto de prominencia las tres cimas secundarias del Kangchenjunga que están por encima de los 8.000 metros no suelen figurar en el listado oficial de Ochomiles Principales ya que entre ellas hay muy poco desnivel (tienen poca prominencia) o el K2 (altura, 8.611 m; prominencia, 4.017 m) es considerada la segunda cumbre más importante, por delante de la cumbre sur del Everest (altura, 8.749 m; prominencia, 10 m).
Situaciones interesantes de prominencia
Las Cumbres Principales y los puntos mínimos suelen estar muchas veces cerca del pico a estudio, pero en las montañas importantes esto no suele ser así y los estudios son complicados. Solamente con los modernos programas informáticos y la gestión de bases de datos geográficas se han podido resolver algunas particularidades como las siguientes:- El punto mínimo del monte McKinley en Alaska (6.194 m) es un collado de 56 m que está cerca del lago Nicaragua.
- El monte Whitney (4.421 m) tiene su punto mínimo en Nuevo México en un collado de 1.347 m de altitud que está a 1.022 km de distancia del mismo.
- El punto mínimo del Mitchell, techo de los Apalaches, está en Chicago.
Cuantificadores orométricos
El concepto de cuantificadores orométricos (Javier Urrutia, 2005), permite sistematizar el estudio de todas aquellas magnitudes que pueden ser útiles a la hora de evaluar la relevancia de las montañas.A partir de la altitud y de la prominencia se desarrollan otros cuantificadores orométricos que sirven para expresar las propiedades métricas de una montaña como la dominancia que es la relación entre la altitud y la prominencia, la potencia que relaciona la altitud, la prominencia y el punto mínimo, y otros muchos más que nos ayudan a definir objetivamente una determinada montaña.
- Dominancia
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